Ataque y Release en la compresión

La compresión no solamente nos permite modificar una señal en términos de su nivel sino que gracias a ciertos parámetros puede alterar el timbre del sonido para moldearlo a nuestro gusto.

Los parámetros de los que hablo son las constantes de tiempo, el ataque y el release o relajación en castellano. Estos parámetros nos permiten trabajar y modificar la envolvente de una señal. Veamos de qué se trata:

El Envolvente Acústico

Antes de entrar a explicar los parámetros del compresor es necesario entender un concepto fundamental en sonido y audio, me refiero al envolvente acústico.

El envolvente acústico es el nombre que recibe el desarrollo en el tiempo de un determinado sonido y se compone de varias etapas: ataque, decaimiento, sostenimiento y relajación.

Explicado de otra manera es la manera en la que se desenvuelve un sonido en términos de la amplitud conforme avanza el tiempo. 

El envolvente es una característica muy importante del sonido ya que en conjunto con los armónicos conforman el timbre que distingue un sonido de otro.

Es decir es lo que nos permite, distinguir un piano de una guitarra o una voz humana de un trombón al ejecutar la misma nota musical.

Repasemos las partes que componen el envolvente acústico:

• Ataque: es el tiempo  entre que comienza el sonido y demora en llegar a su amplitud máxima. Es lo que comúnmente se denomina como transiente o transitorio ya que es de corta duración.
• Decaimiento: es el tiempo que le toma al sonido para reducir la amplitud desde el valor máximo conseguido en el ataque hasta el valor de sostenimiento.
• Sostenimiento: es el tiempo en el que la amplitud del sonido se mantiene relativamente constante hasta que se deja de inducir vibración en el instrumento.
• Relajación: es el tiempo en el que la amplitud del sonido decae hasta la inaudibilidad, una vez que la fuente cesa de emitir sonido.

La importancia de la envolvente radica en que si de alguna forma podemos alterarla vamos a estar modificando el timbre del instrumento.

Para nuestros propósitos y dentro del contexto de la compresión, el manipular la envolvente nos permite resaltar ciertas características, quitar otras y transformar en definitiva el sonido y timbre final.

Desarrollo de la envolvente acústica de un sonido y sus diferentes etapas.

Ataque y release en el compresor

Cuando hablamos de compresión el ataque y release son dos parámetros son vitales para entender lo que ocurre en la compresión ya que actúan directamente sobre el envolvente del sonido modificándolo.

Con esto me refiero a que un determinado tiempo de ataque por ejemplo va a tener efecto sobre el ataque natural del instrumento acentuándolo o reduciéndolo y por lo tanto alterando las cualidades del sonido en cuestión.

Un punto muy importante a resaltar es que debido a que los compresores están siempre comparando la señal de entrada contra los parámetros de compresión que seleccionamos y actuando en consecuencia, el compresor necesita un tiempo de ataque mínimo para no provocar distorsiones o pérdidas de graves al actuar.

Plugin de compresión emulación del 1176. En verde se resalta el parámetro de ataque y release.

Cuando ingresa la señal al compresor el mismo necesita un tiempo mínimo para saber si la señal paso el umbral que escogimos y si tiene que comprimir.

Este tiempo equivale a un semiciclo o la mitad de un periodo de la frecuencia que vamos a comprimir. Mientras más baja sea la frecuencia a comprimir más largo tiene que ser el ataque mínimo para evitar distorsiones.

Para 20 Hz, frecuencia más baja del rango audible, el semiciclo es de 25 milisegundos. Esta es una muy buena razón para que algunos compresores en especial los de hardware tengan como ataque más lento 30 milisegundos.

Plugin de compresión emulación del compresor óptico LA2A. En este compresor no se ajusta el ataque ni el release, debido a que su circuito de detección fija dichos parámetros.

Lo que sucede cuando colocamos tiempos de ataque muy rápidos al comprimir un instrumento con alto contenido en estas frecuencias, como el bajo, bombo, etc., es que aparecen distorsiones del tipo click y además que se empieza a notar una pérdida de estas frecuencias.

Nos empezamos a quedar sin el cuerpo y peso del instrumento.

El release por otro lado va a tender a modificar el relajamiento natural presente en el envolvente del instrumento tendiendo a reducir su amplitud.

En la práctica un ajuste de release largo en el compresor hará que un sonido pierda graves, ya que el compresor sigue atenuando durante la relajación natural que es la que da la llamada cola de graves.

Veamos algunos puntos de partida para el efecto del ajuste del ataque y release.

• Ataque rápido: tiempos de ataque muy rápidos menores a 10 milisegundos, por lo general van a estar actuando sobre el ataque natural del sonido causando una reducción del mismo. Tiempos instantáneos de ataque causan que sonidos percusivos pierdan la pegada o impacto.
• Ataque más lento: tiempos de ataque entre 10-30 milisegundos en percusiones van a tender a dejar pasar el ataque natural y a atenuar luego. En términos audibles esto realza la transiente inicial dando como resultado un sonido con más pegada.
• Ataque en bajas frecuencias: para sonidos como bajo, bombo o algún elemento con muchas bajas frecuencias, ataques muy rápidos por debajo de 20 milisegundos van a tender a generar distorsión. Por eso para este tipo de fuentes se sugiere ajustar al menos en 30 milisegundos para evitar este problema.
• Release rápido: tiempos de release muy rápidos debajo de 10 milisegundos pueden generar distorsión o desperfectos para el audio.
• Release muy lento: tiempos de release lentos de 100 milisegundos o más tienden a seguir comprimiendo la fuente, con la consecuente reducción del cuerpo o cola de graves de un sonido.

A continuación te mostramos algunos ejemplos prácticos de como podés usar los parámetros de ataque y release para la compresión en tus mezclas.

Realzar el ataque de la caja/tarola

Un ejemplo clásico de cómo sacar ventaja al ataque de un compresor es usarlo para que un tambor/caja tenga más pegada o ataque del que tiene.

La lógica detrás es comprimir luego de que el ataque natural de la caja haya ocurrido, resaltando o exagerando el mismo.

Para resaltar el ataque de la caja con compresión prueba con estos parámetros de partida:

• Ratio o razón de compresión: se sugiere comenzar con 4:1 para una compresión moderada. En algunos casos probar 6 u 8:1 para un efecto más contundente.
• Knee: para una caja necesitamos que el compresor actúe solo en determinados momentos y eso requiere un ajuste de hard knee.
• Umbral o threshold: esto depende del nivel inicial que tenga la caja, pero la idea es ajustarlo para que todos los golpes de la caja muestren reducción de ganancia y se resalte correctamente la pegada.
• Ataque: necesitamos dejar pasar el transitorio o ataque inicial de la caja y para eso tenemos que ajustar un valor entre 10-20 milisegundos. Ten en cuenta que al hacer el ataque más lento se precisa un umbral más bajo para tener la misma cantidad de atenuación.
• Release: la caja o tambor tiene el cuerpo final en la parte de la relajación del sonido. Es por esto que necesitamos que el compresor no reduzca dicha porción. Para eso hay que probar un ajuste lo suficientemente corto para lograrlo, evitando las distorsiones. Prueba con 50 milisegundos de partida.

¿Cómo saber si esta compresión está funcionando?

Fácil, lo comprobamos usando el bypass del plug in, apagando y encendiendo prestando atención a la comparación de la pegada del instrumento original contra el comprimido.

Hay que tener en cuenta que si no escuchamos resultados es posible que el umbral del compresor esté muy alto así que vamos a tener que ir jugando con eso también.

Ten cuidado con la ganancia de salida del compresor para no clippear: si el compresor dice 6 dB de reducción o atenuación no hay que darle toda esa ganancia a la salida.

Comprimir preservando los graves del elemento

Cuando empleamos compresión siempre tenemos que revisar qué es lo que está ocurriendo con las bajas frecuencias luego de la compresión.

Es fácil tener una pérdida en este aspecto, lo que va a perjudicar a la mezcla y producción en general.

Siguiendo el ejemplo del tambor a la hora de colocar el release si queremos mantener el cuerpo o graves del instrumento tenemos que colocar un release lo suficientemente rápido para que cuando el sonido empiece a decaer naturalmente no se reduzca ese decaimiento.

En la práctica necesitamos probar el valor de release para encontrar el punto entre evitar la distorsión por un ajuste muy rápido y reducir las bajas frecuencias con un ajuste muy lento. 

Controlar los picos de un sonido

Cuando estamos hablando de un sonido que tiene mucha información de picos que no nos sirve, vamos a tener que comprimir de tal manera de solo contener esos picos.

Algunos ejemplos de este tipo de compresión se puede dar en percusiones que tienen algunos instantes dentro de la canción que se disparan mucho.

Otro caso es en guitarras acústicas con muchas transientes que son molestas o en voces con algunos instantes molestos.

En estas situaciones prueba estos ajustes de compresión:

• Ratio o razón de compresión: se sugiere probar con un ajuste entre 4 a 6:1 para una compresión moderada. 
• Knee: para atenuar solo los instantes más molestos necesitamos que el compresor esté en modo hard knee.
• Umbral o threshold: depende del nivel específico de los picos de señal molestos. Un truco para ajustarlo es ver la forma de onda donde ocurren esos instantes molestos y hacer un loop allí para asegurarse que solo en esos momentos se comprime y luego no.
• Ataque: es necesario ajustar lo más rápido posible sin que se generen distorsiones. En la práctica esto puede ser desde ataques instantáneos hasta algunos milisegundos.
• Release: el release debe ser ajustado lo más rápido posible sin inducir distorsiones. Esto puede ser algo como 30-50 milisegundos.

Con valores de ataque y release rápidos vamos a tender a solo comprimir lo que pase el umbral pero durante un periodo muy corto y que solo afecte a esos sonidos.

Compresión de voces

Cuando hablamos de comprimir voces la mayoría de las veces se busca que sea una compresión lo más transparente posible y para esto vamos a tener que buscar un tiempo de ataque relativamente largo de varios milisegundos y un release igual o más largo que el ataque.

Normalmente esto se definte como una compresión del tipo musical que no se tiene que notar, es decir que sea transparente. 

Típicamente tenemos que apuntar a una reducción de ganancia de unos pocos decibeles 3-6 dB, que es un número razonable.

Reducciones de ganancia muy altas hacen que la compresión ahogue la voz y se presenten problemas.

Para hacer una compresión transparente que respete la envolvente puedes probar estos parámetros:

• Ratio o razón de compresión: para voces se sugiere probar con un ajuste de 2:1 para una compresión suave y transparente. 
• Knee: para comprimir de forma gradual antes del umbral se sugiere que el compresor esté en modo soft knee.
• Umbral o threshold: depende del nivel específico de la voz, se sugiere buscar la parte con más intensidad de la voz y procurar una atenuación moderada de 2-3 dB allí.
• Ataque: prueba valores intermedios entre 50-100 milisegundos para dejar pasar el ataque natural y actuar más en lo que ocurre luego.
• Release: se sugiere ajustarlo en un valor más lento que el ataque entre 80-150 milisegundos.

Un compresor que es excelente para este trabajo es el LA-2A de Universal Audio y sus versiones de plugin.

El LA-2A es un compresor que tiene un circuito de detección óptico y un circuito de amplificación valvular.

La detección óptica hace que tenga un ataque y release que funcionan muy bien con el envolvente de la voz.

Esto se produce porque la lampara que emite la luz tiene una inercia determinada hasta llegar a su intensidad nominal, lo que produce una respuesta bastante agradable al oído para el caso de las voces.

Dos unidades clásicas de compresor Teletronix LA2A. Este compresor es muy usado para voces, bajo, entre otras fuentes. En parte debido a la manera en que opera su circuito de detección óptico y su etapa de amplificación valvular.

Compresión de balance o RMS

Este tipo de compresión busca dejar pasar a los picos del sonido y concentrarse en lo que pasa en la parte de la señal de más bajo nivel.

Si con la compresión de picos queremos reducir algunos picos que se escapan de la media, con la compresión de balance o RMS buscamos no tocar los picos pero entrar a comprimir a mucho mas bajo nivel y por lo tanto entrar a resaltar lo que pasa allí.

Cuando necesites un mejor balance en una pista y evitar que se pierdan partes de la interpretación prueba estos ajustes

• Ratio o razón de compresión: para voces se sugiere probar con un ajuste de 2 a 3:1 para una compresión natural y transparente. 
• Knee: para comprimir de forma gradual antes del umbral se sugiere que el compresor esté en modo soft knee.
• Umbral o threshold: depende del nivel específico de la pista, se sugiere buscar una parte con más intensidad y procurar una atenuación de 2-3 dB allí.
• Ataque: prueba valores intermedios entre 50-100 milisegundos para dejar pasar el ataque natural y actuar más en lo que ocurre luego.
• Release: se sugiere ajustar en un valor más lento que el ataque entre 100-150 milisegundos.

Los valores específicos de ajuste dependen del instrumento pero vamos a tener que ir buscando y procurando que cuando hayan sonidos del tipo picos el compresor no muestre reducción de ganancia.

Conclusiones

Estos son solo algunos de los ejemplos que se nos han ocurrido para sacarle mayor provecho a los parámetros de ataque y release por lo tanto a nuestro compresor. 

Para comprimir una pista o instrumento en particular tenemos que ir ajustando a oído los parámetros para que el compresor sea transparente.

Tener en cuenta que la mayoría de los plugins no están diseñados para hacer grandes reducciones de ganancia o comprimir mucho.

Si con un determinado compresor en hardware podemos hacer una reducción de tal vez 10 o incluso 15 dB en un plugin es aconsejable manejarse entre los 3 a 6 dB.

Usa el botón de bypass y comparar la entrada con la salida: si suena distorsionado o mal es por que probablemente nos estemos equivocando en alguno de los parámetros.

Experimenta con todos los parámetros y con diferentes fuentes o instrumentos, además de con los compresores que dispongas en tu D.A.W para aprender como se comporta el compresor ante los distintos escenarios y como siempre la práctica hace al maestro.