Cómo usar una consola analoga

Las consolas de audio análogas o analógicas son equipos de audio que en esencia se encargan de amplificar, procesar y administrar señales de audio eléctricas.

En este artículo vamos a explorar las partes y funcionalidades de una consola análoga en profundidad.

¿Qué es una consola análoga o analógica?

Una consola análoga o analógica, también llamada mesa de mezcla es un dispositivo de audio que se encarga de administrar y procesar diferentes señales de audio como señales de: micrófono, línea, instrumento.

Dentro de los objetivos de una consola análoga están:

• Pre amplificar señales de micrófono
• Procesar dichas señales
• Distribuirlas a diferentes lugares como el P.A o las mezclas de monitoreo

Recibe el nombre de análoga por que trabaja con señales eléctricas de: micrófono, línea e incluso de instrumento, que a su vez son una representación eléctrica del sonido o audio análogos.

¿Qué funciones cumple una consola análoga?

Una consola de audio análoga cumple varias funciones entre las que destacan las siguientes:

• Pre amplificar señales de micrófono: los micrófonos generan señales en el orden de los mili Volts, por lo que es necesario amplificarlas para poder trabajarlas de manera correcta. Las consolas tienen pre amplificadores que nos permiten cumplir esta función.
• Trabajar con señales de línea: las consolas poseen entradas de línea para trabajar con señales como las que son originadas por teclados, dispositivos de audio varios del entorno profesional como reproductores de audio, efectos de tiempo, compresores, ecualizadores, entre otros.
• Trabajar con señales de instrumento: aquellas consolas análogas que tengan la entrada HiZ o de instrumento, nos van a permitir ingresar con una señal de alta impedancia como la de una guitarra eléctrica o bajo.
• Filtrar frecuencias innecesarias: es común encontrar en una consola analógica un filtro pasa altos o high pass filter, que nos permite quitar frecuencias que no son útiles para nuestra mezcla.
• Ecualizar la señal: muchas consolas análogas incluyen una sección de ecualización en cada canal, lo que permite moldear el sonido y contenido de frecuencia de cada señal que trabajemos.
• Trabajar la dinámica: algunas consolas incorporan un compresor de audio, que permite controlar la dinámica de la señal para evitar que sonidos se pierdan y mejorar el balance.
• Usar dispositivos de procesamiento externos: mediante los inserts o puntos de inserción, que permiten interrumpir el flujo de la señal, llevarla hacia un dispositivo externo como EQ o compresor y regresar empleando el mismo conector.
• Crear mezclas para monitoreo: en refuerzo sonoro es necesario que los músicos escuchen con detalle lo que necesitan para brindar una buena interpretación. Las consolas tienen envíos auxiliares que se utilizan para crear mezclas de monitoreo. 
• Usar efectos de tiempo: si bien algunas consolas análogas incorporan efectos de tiempo digitales, es posible usar envíos auxiliares para agregar efectos de tiempo con dispositivos externos.
• Rutear señales: una de las grandes funciones de una consola es direccionar las señales a diferentes lugares, por ejemplo agruparlas según pertenecen a una misma familia o enviarlas a lugares específicos.
• Crear una mezcla: las mesas de mezcla nos permiten crear balances de nivel entre elementos usando los faders, de tal forma de crear una mezcla para que escuche el público o para grabar.

Partes de una consola análoga

Dentro de una consola análoga podemos distinguir varias partes que cumplen distintos roles y que es necesario conocer.

De modo general las consolas tienen canales de entrada, que suelen estar ubicados hacia la izquierda. Luego canales de grupo, ubicados a continuación de los canales de entrada y finalmente la sección maestra o master.

Fundamentalmente la mayor parte de las operaciones que realizamos dentro de una consola análoga la hacemos en algo que se conoce como franja de canal o channel strip.

Channel Strip de una consola

El channel strip, franja o tira de canal, es el lugar donde realizamos gran parte de las funciones que provee la consola de audio.

Si bien una consola puede ser intimidante a primera vista, una vez conocemos los componentes individuales de la tira de canal y los extrapolamos a todos los canales, el asunto se simplifica.

Describamos una franja de canal típica de arriba hacia abajo.

Sección de entrada o input

La sección de entrada o input de la franja está pensada para manejar las señales de los micrófonos, línea o instrumento de las fuentes sonoras que tengamos.

• Selección de tipo de señal: aquí es donde se selecciona el tipo de señal con la que vamos a trabajar, que a veces se define por el conector usado: XLR para señales de micrófono, plug para señales de línea. Existen conectores llamados combi, que permiten el uso de cualquiera de las dos opciones. Cuando precisemos trabajar con señales de instrumento de alta impedancia necesitamos usar una entrada HiZ, de instrumento.
• Preamplificador: con el potenciómetro de ganancia o gain podemos preamplificar las señales de micrófono.El objetivo de esta tarea, que se suele llamar estructura de ganancia, es incrementar el nivel de señal del micrófono hasta el nivel óptimo operacional de la consola. El nivel óptimo es aquel que deja espacio de margen sin distorsión y está lejos del ruido.
• Phantom Power: dentro de las opciones que tenemos en la sección de entrada hay una llamada phantom power, +48 V, que nos permite alimentar a los micrófonos de condensador para su funcionamiento correcto. El voltaje del phantom power viaja por el cable del micrófono y normalmente la habilitación de este ajuste puede ser en cada canal o con mayor frecuencia de manera grupal para varios canales.  
• Atenuador o PAD: algunas consolas incorporan un botón de atenuador o PAD, donde activamos una atenuación fija en dB que es especificada por el fabricante. Si la señal tiene un nivel excesivo podemos presionar el botón y manejarla de forma más razonable.
• Filtro pasa altos: ciertos modelos de consola incorporan un filtro pasa altos o high pass filter en esta sección. Este filtro nos permite deshacernos de frecuencias bajas que son ruido o innecesarias. Normalmente el filtro suele tener los parámetros fijos de pendiente y frecuencia de corte. Es común que la frecuencia de corte sea de 80-100 Hz.
• Entradas estéreo: muchas consolas presentan canales de entrada para señales estéreo que habitualmente consisten en dos entradas mono con conector del tipo plug y pueden ser desbalanceadas o balanceadas. Este tipo de entradas están pensadas para teclados o reproductores de música. 

Sección de ecualización o procesamiento

Dependiendo del tamaño y funcionalidades de la consola vamos a encontrar una sección de ecualización más o menos completa y a veces incluso un compresor.

La idea detrás de estas herramientas es poder moldear el audio de las señales, de tal forma que funcionen entre ellas en el contexto de una mezcla.

• Ecualizador/EQ/Equalizer: dependiendo del tamaño y capacidades de la consola vamos a encontrar un ecualizador más o menos versátil. Existen consolas con un EQ pequeño que puede consistir en controles de tono de bajos y agudos. Otras consolas emplean una curva shelving de bajos, otra de agudos y una curva de medios campana semi paramétrica.
  Finalmente hay consolas que incorporan un ecualizador con bandas shelving de bajos y agudos y paramétrico en los medios, es decir se puede alterar la ganancia, frecuencia y ancho de banda/Q.
• Compresor: en consolas pequeñas no es frecuente encontrar procesamiento de dinámica, sin embargo algunas opciones modernas incorporan un compresor simplificado, incluso de un solo ajuste. En consolas más avanzadas podemos ver un compresor más completo.
• Insert: para poder procesar las señales más allá de lo que físicamente ofrece la consola, se suele disponer de puntos de inserción o inserts. La idea es que se interrumpe el flujo de señal, se manda la misma a un dispositivo y vuelve a la consola. Los puntos de insert suelen aparecer como conectores TRS hembra, donde se utilizan con cables Y para llevar la señal a un dispositivo externo como EQ o compresor y volverla a la consola.

Sección de envíos auxiliares y efectos internos

Esta parte de la tira de canal se encarga de algo muy importante para el sonido en vivo que es generar duplicados de la señal para mezclas independientes para músicos.

Los envíos auxiliares, también llamados "aux sends",  nos permiten usar de efectos de tiempo como: reverb, delays, chorus, flanger, etc.

El control de la cantidad de señal que se envía se ajusta con un potenciómetro, donde la señal se puede tomar antes del ajuste del fader (pre) o después del ajuste del fader (post).

Para crear la mezcla para músicos la opción que se escoge es pre-fader, ya que necesitamos independencia entre el ajuste del fader que será para la mezcla principal y lo que el músico necesita escuchar.

Cuando usamos efectos de tiempo se aplica la opción post-fader, ya que este tipo de efectos deben sonar en proporción al nivel de la señal, que se rige por el fader.

Algunas consolas modernas incorporan efectos de tiempo digitales, que pueden ser sumados a la señal mediante un envío auxiliar, que muchas veces es exclusivo para este fin. 

Además se suele proveer de un canal de retorno de efecto o FX return, donde lo sumamos a la mezcla.

Sección de paneo, ruteo y fader

En la parte inferior de cada franja de canal vamos a encontrar los ajustes de panorámica, silencio o mute, asignaciones de señal, medidor de señal y el fader.

• Paneo: las consolas presentan un potenciómetro que nos permite ubicar las señales en un lugar dentro de la imagen estéreo de izquierda a derecha. Muchas veces para sonido en vivo la posición de las señales suele ser al centro.
• Mute: las consolas presentan un botón de mute, cut o en su defecto la palabra on, para identificar el lugar donde cortar la señal del canal.
• Asignaciones de ruteo: aquí podemos elegir con un botón a donde se dirige la salida del canal si a un grupo o al master de la consola.
• PFL: con este botón que significa pre fader listen, podemos monitorear el nivel y actividad de la señal antes de lo que ocurre con el fader. Esencialmente este botón nos sirve para el ajuste de ganancia y para corroborar lo que ocurre con la señal.
• Fader: este es un dispositivo que nos permite atenuar el nivel de la señal y es elemental para generar los planos sonoros de la mezcla.

Sección de grupos y maestra

Como mencionamos antes la forma habitual en la que se presenta una consola es: canales de entrada, canales de grupo y maestro.

Los canales de grupo tienen como función recibir y sumar señales que, por ejemplo, pertenecen a una misma familia de elementos como puede ser una batería/percusiones, instrumentos armónicos, voces u otros, para crear una sub-mezcla.

Los canales de grupo se pueden dirigir hacia su propia salida o hacia el master de la consola donde se suman las señales que van a salir por el L-R o main outputs de la consola analógica.

Salidas de la consola análoga

Una vez la señal se ha trabajado dentro de la consola es hora de llevarla hacia los distintos lugares donde la vamos a usar, desde la salida maestra para el P.A, pasando por las mezclas de monitoreo para los músicos, entre otros lugares.

Veamos algunas de los tipos de salidas más comunes en una consola:

• Salida stereo out o main:  se trata de la salida principal de la consola, por donde va a salir lo que tengamos en el master de la misma. Normalmente esta salida se usa para alimentar el sistema de sonido para el público o P.A. Esta salida suele trabajar de manera balanceada con conectores XLR o TRS.
• Salida groups o de grupos: es una salida que trabaja con las señales que se reflejan en los grupos que tenga la consola. Nos puede servir para enviar una mezcla distinta a otros parlantes o lugar. Suele trabajar con señales balanceadas y usar conectores TRS.
• Auxiliares o sends: estas salidas trabajan con las señales de los envíos auxiliares con los que podemos crear mezclas independientes para el monitoreo de músicos. La cantidad de salidas de este tipo depende del número de envíos auxiliares que tenga la consola analógica. Suele usar conexiones balanceadas TRS.
• Salidas directas o direct out: son salidas desde los canales individuales de la consola, que están pensados para grabar las señales de forma independiente para mayor flexibilidad. Suelen presentarse con conectores del tipo TRS.
• Salida para monitores/Monitor out o control room out: están pensadas para alimentar de señal monitores o parlantes de estudio, de tal forma de monitorear lo que pasa en la consola. Se presenta para conectar en conexiones balanceadas con cables TRS
• Salida de audífonos o phones: es una salida para poder usar con audífonos para monitorear lo que ocurre con las señales en la consola.

Vista de la sección de salidas de una consola. Arriba a la izquierda tenemos las salidas de auxiliares, a la derecha las de monitores. A continuación la salida principal-main, con conector XLR. Al centro vemos las salidas de grupos o group out. Hacia la derecha debajo la salida de audífonos o phones.

Conclusiones

Las consolas análogas o analógicas son una herramienta elemental para instalaciones en recintos, sonido en vivo e incluso para ciertas situaciones en estudio de grabación.

En el artículo vimos que en esencia las consolas son administradoras de señales que nos permiten realizar diversas funciones como: preamplificar señales de micrófono, trabajar con señales de línea, instrumento y procesarlas con ecualización, filtros o compresión.

Dichas señales pueden ser direccionadas a grupos o a la salida maestra o main, con la que en general alimentamos el sistema de P.A o sonido para el público.

Además, las consolas nos facilitan la creación de mezclas para monitoreo de músicos en escenario mediante el uso de envíos auxiliares o aux sends, los que tienen salidas independientes.

Algunos modelos de consola análoga presentan efectos de tiempo o procesamiento extra que nos brinda otro nivel de flexibilidad y capacidades sonoras para nuestras señales.

Antes de comprar u operar una consola análoga es importante revisar sus especificaciones: esquemas y forma de operación, para poder sacarle el máximo provecho en terreno.